作为金属资源回收领域的一家技术创新企业,Aqua Metals公司在金属回收技术方面取得了一个新的里程碑,这项新技术就是高纯度镍金属的电镀技术,这种高纯度镍金属是从各种锂离子电池回收的黑色材料中提取出来的。
Aqua Metals公司负责商业事务的副总裁David Regan表示,“目前商业上使用的唯一一种锂电池回收方法是冶炼方法,这种方法能够生产出一种金属合金,这种金属合金需要多个火法选冶步骤。这些额外的步骤增加了碳排放和生产成本,这就是为什么我们认为我们的新技术工艺更具成本效益和可持续性。”
Aqua Metals公司研发出的AquaRefining技术是一种水基回收技术,这种技术取得了专利。这种技术能够在室温条件下完成金属的回收,并且基本上不产生环境污染。Aqua Metals公司表示,这项新技术采用了电镀工艺,基本上一次可以制造一个金属原子,从而生产出世界上最纯净的回收金属。
Aqua Metals公司最初开发这项技术的目的是回收内燃机车中主要电池组内的金属铅。由于可再生能源革命正在需要大量的矿产资源,例如锂、钴、石墨和锰,Aqua Metals公司很快意识到了需要研发一种新技术从回收的锂离子电池中提取这些重要的金属元素。
Aqua Metals公司已经通过其研发的Aqualyzer技术证实了以上的判断。其中新技术能够从回收的铅酸电池中提取出纯度达99.996%的铅。这仅仅是将该公司的专业研发能力应用于锂离子回收领域的一个较小进展,该公司认为在所有正在开发的技术中,锂离子回收对环境的影响是最低的。除了铅和锂电池外,Aqua Metals公司还生产出了高纯度的氢氧化锂和金属铜。
Aqua Metals公司总裁兼首席执行官Steve Cotton表示,“环境和地缘政治方面的事实是,美国需要向电气化运输技术进行转型(以可再生能源为基础),同时建设强大的国内电池供应链,该供应链采用的回收技术属于环保技术。我们的可持续回收工艺技术已经证明了能够从锂离子黑色物质中提取出高纯度的锂、铜和镍等金属。这些早期的技术成功有助于实现美国总统提出的愿景,即建立一个强大的且环保的国内工业基地,从而为清洁能源经济发展提供支持。”
对于硫酸镍的早期测试性生产表明,有希望通过回收金属镍来提高其投资组合,从而使Aqua Metals公司成为一家未来循环经济的可行技术解决方案的提供商。
Aqua Metals公司首席运营和工程官Ben Taecker认为,“除了AquaRefining技术所具有的潜在经济效益和环保方面的优势外,我们认为生产高纯度金属的能力可以成为我们公司的一大优势。电镀技术能够生产出如此高纯度的金属镍使我们公司能够直接生产电池所需要的一些初级材料,而且无需增加任何额外的精炼生产环节。”
据Stockhead称,到2025年,全球锂离子电池对于金属镍的需求量可能比2019年增长567%。由于电动汽车行业的全球扩张,金属镍的需求量会出现指数级增长,这会导致金属镍的价格出现一种前所未有的飙升局面。
Taecker进一步说明道,“这种技术简化了生产流程,提高了经济效益,并且降低了对环境的影响。我们公司从电镀技术生产的金属镍中获得了高纯度硫酸镍就证实了这一点。在今年晚些时候,我们公司将继续实施全面的生产测试工作。”